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Il profumo del Natale è nell’aria

Profumi e aromi sono profondamente evocativi. Quelli natalizi sono spesso legati alla nostra infanzia, capaci di riportarci (almeno con il ricordo) a quel momento fantastico della nostra vita. Quest’anno abbiamo più che mai bisogno di questo potente strumento per sfuggire almeno per un po’ alla dura realtà che ci circonda.
Cosa conferisce al Natale il suo profumo e aroma speciale? Oltre al profumo proveniente dagli alberi di Natale, costituito da una miscela di mono e sesquiterpeni, vanno senz’altro menzionate le spezie utilizzate per la preparazione di dolci e bevande. Ogni Paese ha le proprie tradizioni, spesso anche diverse a seconda delle regioni e aree geografiche. Tuttavia, ci sono alcune spezie che vengono spesso utilizzate da sole o mescolate insieme per dare quello specifico aroma natalizio, come cannella, chiodi di garofano, zenzero, noce moscata e anice stellato. L’aroma di ciascuna di queste spezie è dato da un mix di composti volatili, ma tutte sono caratterizzate anche da una specifica e caratteristica molecola principale.

Cinnamaldeide

La cinnamaldeide è un fenilpropanoide che dona il suo aroma caratteristico a una spezia presente in quasi tutti i biscotti e dolci natalizi, la cannella, ottenuta dalla corteccia di alcune specie di alberi di Cinnamomum (Lauraceae). Molte attività biologiche sono attribuite alla cinnamaldeide. Ha proprietà antimicotiche, antibatteriche e antibiofilm (1,2), attività insetticida e repellente per insetti (3). Ha anche proprietà antinfiammatorie, ipoglicemizzanti e ipolipidemizzanti (4,5), sebbene ciò sia stato dimostrato solo su modelli animali. Il ruolo della cinnamaldeide nell’albero non è ancora chiaro, anche se potrebbe essere correlato ad alcune delle attività sopra menzionate, con un ruolo difensivo contro patogeni e erbivori.

Eugenolo

L’eugenolo è il principale responsabile dell’odore caratteristico del bocciolo essiccato del chiodo di garofano, Eugenia caryophyllata (ora Syzygium aromaticum, Myrtaceae). Analogamente alla cinnamaldeide, è un fenilpropanoide con diverse attività biologiche (6). È usato come aroma e come componente di cosmetici e saponi. Inoltre, è usato come antisettico e anestetico locale. L’eugenolo trova anche applicazioni nelle pratiche agricole come pesticida e fumigante e può essere utilizzato come additivo alimentare per proteggere gli alimenti dai microrganismi durante la conservazione (6). Oltre al suo possibile ruolo di difesa per la pianta, l’eugenolo ha anche una funzione interessante nelle api, in particolare in una specie sudamericana di api delle orchidee. Si pensa che queste api raccolgano eugenolo e altri composti volatili di origine vegetale e li usino come feromoni, sostanze chimiche utilizzate per innescare una risposta sociale in altri membri della stessa specie (7). In alternativa, possono utilizzare queste sostanze di origine vegetale per sintetizzare questi feromoni attraverso piccole modifiche strutturali.

Gingerolo

La piccantezza dello zenzero (Zingiber officinale), è dovuta al gingerolo, che agisce con un meccanismo d’azione simile a quello della capsaicina. Diversi gingeroli con catena laterale di varie lunghezze (da n6 a n10) sono presenti nello zenzero, e il 6-gingerolo è il più abbondante (8). Lo zenzero essiccato contiene alcuni derivati ​​del gingerolo che lo rendono ancora più piccante. Durante la cottura, il gingerolo subisce una reazione retro-aldolica, dando lo zingerone, responsabile del tipico aroma dolce e speziato del pan di zenzero. I gingeroli ed i loro derivati ​​sembrano avere attività antiossidante, antinfiammatoria, ma anche antiobesità e antidiabetica ed effetti protettivi dai disturbi respiratori (8). Tuttavia, molte di queste proprietà necessitano di ulteriori evidenze. I gingeroli hanno anche un’attività antimicrobica, che potrebbe spiegare, insieme alle proprietà antiossidanti, l’uso degli oli essenziali di zenzero come conservanti alimentari (9). Per quanto riguarda il ruolo in planta, sebbene non sia ancora chiaro, è plausibile un ruolo protettivo, soprattutto come deterrente alimentare, ma sono necessari ulteriori studi per dimostrarlo.

Miristicina

La noce moscata è una spezia originaria delle Isole Molucche (Indonesia). Il suo caratteristico aroma di nocciola, leggermente dolce e caldo è dovuto in particolare alla miristicina, che ha un lieve effetto narcotico e allucinogeno. Una volta ingerita, si pensa che venga metabolizzata ad un composto strutturalmente correlato all’anfetamina (e in particolare all’ecstasy), 3-metossi-4,5-metilendiossiamfetamina (MMDA) (10), sebbene ciò sia stato dimostrato solo a livello del fegato di ratto. A causa dell’effetto allucinogeno della noce moscata, c’è una storia di abuso che spesso ha portato a intossicazioni. Tuttavia, le dosi utilizzate per cucinare sono sicure. La miristicina  ha anche azione repellente nei confronti degli insetti e ha attività insetticida (11). Attività che potrebbe avere anche nella pianta, sebbene questa non sia stata ancora ampiamente esplorata.

Anetolo

L’anetolo è il principale composto responsabile dell’aroma dell’anice stellato. L’anice stellato (Illicium verum) è usato non solo come spezia, ma anche come decorazione, per la sua forma bella e particolare. È una pianta originaria della Cina e del Vietnam, dove trova largo impiego nella cucina e nella medicina tradizionale. L’anetolo è ampiamente utilizzato nei cosmetici e nei saponi, ma recentemente sono stati proposti e sono allo studio anche diversi ruoli nella salute umana (12). Ha attività antifungina (13) e sebbene la sua funzione originaria non sia nota, potrebbe essere coinvolto nella protezione delle piante contro i patogeni.

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Questi fenilpropanoidi sono responsabili dell’aroma di molti dolci e bevande che contribuiscono alla calda atmosfera natalizia, sebbene originariamente prodotti dalle piante per ragioni molto diverse (a volte ancora sconosciute). Godiamo tutti del buon cibo e delle bevande contenenti questi composti e, almeno per un po’, immergiamoci in un’atmosfera tranquilla e serena e dimentichiamoci dei nostri dispiaceri … ma, ehi, la noce moscata è consentita solo per cucinare!