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Anguria: c’è altro oltre ad acqua e zuccheri?

In questa calda estate, cosa c’è di più rinfrescante di una fetta di anguria… e interrogarsi sulle sostanze chimiche presenti in questo frutto? Un malinteso comune è che l’anguria contenga solo acqua. Beh, prima di tutto, oltre all’acqua, ci sono gli zuccheri e altri composti che sono responsabili del colore e dell’aroma. Il colore è dovuto (per lo più) al licopene, mentre l’aroma è dato da diverse sostanze chimiche che derivano principalmente dall’ossidazione degli acidi grassi e altre molecole. Questo è descritto in modo piacevole e colorato da Compound Interest. Un fatto interessante è che il colore e l’aroma sembrano essere in qualche modo correlati.

Il licopene è un carotenoide rosso brillante presente non solo nell’anguria, ma anche in altri frutti estivi come i pomodori. Ulteriori composti colorati (minoritari) presenti nell’anguria sono altri carotenoidi, comprese le xantofille (come la violaxantina e la zeaxantina) [1]. La polpa contiene anche diversi polifenoli. La luteolina e l’acido clorogenico sono i principali polifenoli rilevati nella polpa [2], anche se va detto che la quantità di questi metaboliti in generale nel materiale vegetale è molto variabile e dipende da diversi fattori tra cui le condizioni di crescita e, nel caso dei frutti, dal grado di maturazione. Sono stati segnalati anche rutina, quercetina e altri flavonoidi [3]. Tuttavia, questi composti sono quasi onnipresenti quando si tratta di materiale vegetale e sono presenti anche in altre parti del frutto (dove spesso sono anche in concentrazioni maggiori). Naturalmente, l’anguria contiene anche diverse vitamine, in particolare la vitamina C (acido ascorbico) [3].

Citrullina

Un composto di cui l’anguria è particolarmente ricca è la citrullina, un amminoacido non essenziale che viene sintetizzato anche nel nostro organismo nel ciclo dell’urea. La citrullina è stata riportata dalla polpa e, sebbene la sua determinazione quantitativa possa non essere accurata a causa dei limiti dei metodi comunemente usati, è stato anche dimostrato che aumenta nel corso della maturazione [4, 5]. In verità è stata segnalata la sua presenza da tutte le parti del frutto dell’anguria, compresi i semi e la scorza [4]. Inoltre, è molto abbondante anche nelle foglie, dove si ipotizza possa essere coinvolta nella protezione della pianta dallo stress idrico [6].  
La citrullina è stata riportata anche da altri frutti delle cucurbitacee, tra cui melone amaro, cetriolo, melone, zucca, ecc. [4].
Questo composto è utilizzato nella sintesi endogena dell’arginina, un importante amminoacido coinvolto in diverse funzioni [4]. Esistono molte speculazioni su quelli che possono essere gli effetti sulla salute umana della citrullina, incluso il fatto che possa aumentare i livelli di energia; tuttavia, sono ancora necessari studi per dimostrarne la fondatezza [7]. Sebbene sia un amminoacido, non viene incorporata nelle proteine durante la sintesi proteica. Tuttavia, alcune proteine contengono citrullina che è ottenuta attraverso la modifica di un altro amminoacido, l’arginina, normalmente incorporato durante la sintesi proteica (modifica post-traduzionale) [8].

Cucurbitacine

L’anguria contiene anche diversi terpenoidi, in particolare le cucurbitacine, caratterizzate da uno specifico scheletro tetraciclico e spesso presenti in piante della famiglia delle Cucurbitacee (a cui appartiene l’anguria). Tuttavia, durante il processo di selezione delle cultivar coltivate, si è cercato di eliminare questo tratto, almeno dai frutti, poiché le cucurbitacine hanno generalmente un sapore amaro [9]. Mentre la loro concentrazione può variare significativamente a seconda delle cultivar e di altri parametri, è stato dimostrato che sono relativamente abbondanti nelle piantine giovani [9]. Come altri terpenoidi, questi composti e i loro glicosidi sono probabilmente coinvolti in meccanismi di difesa delle piante, ma sono necessari studi per chiarire meglio in quali termini [10]. È anche interessante notare che esistono diverse cucurbitacine e che la loro presenza sembra essere tessuto-specifica [9].
Le cucurbitacine sono anche oggetto di studio per le loro potenziali attività analgesiche, antinfiammatorie, antimicrobiche, antivirali e antitumorali [11], ma questo argomento merita un articolo dedicato.

Ora è il momento di godersi questa fine estate e qualche fetta di gustosa anguria!